WASHINGTON - Pelo menos 44 pessoas morreram e mais de duzentas ficaram feridas como conseqüência dos tornados devastadores que irromperam no Alabama, Mississippi e Geórgia na manhã de anteontem, informaram as autoridades. Os enormes redemoinhos provocaram a morte de 32 pessoas no Alabama, dez na Geórgia, uma no Mississippi e outra na Carolina do Norte e arrasaram 2 mil casas, segundo as autoridades.

Os especialistas estimaram que um tornado que abriu caminho de destruição de 32 quilômetros de comprimento, perto de Birmingham, Alabama, registrou o nível mais alto, F5, na escala Fujita, o que significa ventos de mais de 416 quilômetros por hora. Equipes de resgate continuavam procurando vítimas entre os escombros.

EMERGÊNCIA

O vice-presidente Al Gore e o chefe da Agência Federal de Socorro (Fima), James Lee Witt, visitaram, na tarde ontem, as áreas devastadas no Alabama e Geórgia. O presidente Bill Clinton anunciou, na quinta-feira ajuda de emergência para as áreas mais danificadas. Clinton declarou zonade catástrofe os condados de Tuscaloosa, Jefferson e St. Clair, no Alabama, onde pelo menos 32 pessoas morreram.

"Em nome do presidente Clinton, minha mulher e eu vamos expressar nossa profunda preocupação e carinho por toda a comunidade e levaremos a mensagem de que estaremos com essas famílias (atingidas pelos tornados) enquanto elas tentam pôr em ordem sua vidas", afirmou Al Gore à rede de televisão CNN enquanto partia para o Alabama,

PENTÁGONO

Além dos mortos, duzentas pessoas foram atendidas nos hospitais com ferimentos. Na Geórgia, um soldado morreu e seis pessoas ficaram feridas, duas delas gravemente, quando o fenômeno se abateu sobre a base militar de Fort Stewart, confirmou o Pentágono.

O fenômeno causou sérios danos na base, destruiu um edifício e várias torres de alta tensão, informou do Pentágono, Kenneth Bacon. Os tornados do Alabama ocorreram entre as 20h e 21h locais de quarta-feira a oeste da cidade e destruíram casas, um quartel de bombeiros e várias escolas, informou uma funcionária do centro de emergências do condado de Jefferson, Felyicia Jerald.

VIOLÊNCIA

O governador do Alabama, Fob James, declarou estado de emergência, enquanto as equipes de resgate e tropas da guarda nacional se mobilizaram nas áreas afetadas.

Os tornados afetaram uma ampla área do sul, nordeste e noroeste do estado da Geórgia, assim como nos subúrbios do norte de Atlanta, destruíram casas, edifícios comerciais, carros e linhas de energia. Os meios de comunicação locais informaram que o número de mortos chegou a dez. Uma pessoa morreu também no Mississippi e uma outra, na Carolina do Norte.