Desperdiçar o tempo de alguém me parece o cúmulo da grosseria. Nós temos um número limitado de horas por dia e nenhum tempo a perder. É isso que faz da correspondência eletrônica não solicitada e das trapaças via e-mail algo tão irritante. A distribuição gratuita de mensagens indesejadas ou enganosas a milhares de pessoas é um uso irritante e às vezes destrutivo da eficiência sem precedentes que a Internet oferece.

Poucas ferramentas na história foram mais poderosas do que a Internet. Ainda que esteja apenas na infância, a Internet está começando a transformar o mundo ao tornar fantasticamente baratas e acessíveis a comunicação e a publicação de material. Mas, como qualquer ferramenta poderosa, está sujeita a abuso e a mau uso.

O custo básico de enviar uma mensagem pela Internet é essencialmente zero. Isso tem implicações maravilhosas. Infelizmente, fez também com que correspondência não solicitada pudesse ser enviada a milhares de pessoas desperdiçando uma vasta porção de seu tempo - a custo praticamente nulo para os remetentes.

Quem arca com o ônus são os destinatários, que precisam passar por uma montanha de mensagens comerciais indesejadas, e os provedores de acesso à Internet, que lidam com esse spam - o nome dado pela comunidade da Internet ao e-mail não solicitado. Imagine quanta correspondência não solicitada em papel você não receberia se a postagem, o papel e a impressão fossem de graça.

Você poderia receber 50 catálogos por dia - ou mais. Como alguns de vocês podem saber em primeira mão, não é incomum que pessoas recebam dezenas de itens de spam por dia em suas caixas de correspondência eletrônica. As companhias que conduzem o tráfego pela Internet pagam os custos associados a milhões de mensagens não solicitadas.

Falsa identidade

É possível detectar a maior parte dessas mensagens com facilidade, porque seus tópicos contêm promessas exageradas, letras em caixa alta ou múltiplos pontos de exclamação. As identidades dos usuários em geral são camufladas ou falsas, porque as pessoas que enviam lixo pela Web não querem assumir a responsabilidade por ele. Por exemplo, uma mensagem com o título Você PRECISA ver isso!!, que se identifica só por um número, é correspondência não solicitada com propaganda de um site pornográfico. Use o botão delete e elimine a mensagem.

Uma mensagem com o título É fácil ganhar de US$ 1.000 a US$ 5.000 por semana, de um remetente não identificado, indica alguém tentando vender um produto inútil. Apague a mensagem.

Perda de tempo

Uma mensagem com o título AMPLIE A REALIDADE promete uma maneira de fazer com que seu negócio EXPLODA. Elimine a mensagem, e que vontade todos teríamos de eliminar a empresa que a enviou! Ainda que não demore muito detectar e eliminar uma mensagem desse gênero, ler dezenas delas a cada dia é uma grande perda de tempo. E milhões de pessoas são forçadas a fazê-lo.

Evidentemente, boa parte do e-mail de natureza comercial é perfeitamente legítima. Correspondência eletrônica enviada em massa é apropriada, se os destinatários a recebem depois de assinar para receber informações sobre certos assuntos ou ofertas de determinados produtos ou serviços.

Minha companhia é uma das muitas que oferecem um serviço regular de informações via e-mail aos seus clientes e potenciais clientes. Mas só enviamos e-mail a pessoas que o solicitaram e oferecemos métodos simples para que os usuários removam seus nomes da lista de e-mail.

O spam, por outro lado, vem de caixas de correspondência que logo são fechadas, permanecendo abertas apenas durante o período necessário para enviar um grande número de mensagens. Não há maneira fácil de solicitar remoção de seu endereço da lista de um remetente de spam. E não há como reclamar. Às vezes, o spam inclui uma suposta maneira para que você remova seu endereço de uma lista de e-mail, mas freqüentemente o sistema não funciona.

Na verdade, solicitar essa remoção pode servir só para confirmar ao serviço de envio de correspondência não solicitada que seu endereço é válido, o que pode atrair ainda mais mensagens inúteis.

Filtragem

Eu uso um software que trabalha bastante bem na filtragem de correspondência não desejada, mas os filtros eliminam algumas mensagens que eu provavelmente gostaria de ler. Isso é lastimável.

Como descrevi, pela primeira vez, em meu livro A Estrada do Futuro, em 1995, espero que chegue um dia em que os destinatários sejam pagos para ler mensagens não solicitadas.

Você informará ao seu programa de e-mail que elimine todas as mensagens não solicitadas que não oferecem uma quantia x em dinheiro para que as leia, definida por você. Se você abrir uma mensagem paga e descobrir que é de um amigo com quem perdeu contato ou de alguém que tenha um motivo legítimo para entrar em contato com você, poderá cancelar o pagamento. Se não for ninguém desse tipo, você será pago pelo tempo que perde.

Quando esse dia chegar, o spam deixará de ser um problema porque as pessoas poderão decidir quanto vale seu tempo, e os anunciantes terão de pagar quantias significativas para chegar às pessoas.

Legislação

Foram sugeridas também algumas soluções legislativas para o problema do spam. Os congressistas propuseram que toda publicidade seja claramente marcada para que possa ser eliminada com facilidade e que todas as mensagens de e-mail contenham um endereço legítimo para o retorno.

Os avanços no software também prometem torná-lo mais fácil para que as pessoas descubram a verdadeira origem de uma mensagem de e-mail, o que deve desencorajar o spam. Ainda mais irritante que o spam, de uma certa maneira, são as trapaças via e-mail.

Estou muito consciente disso porque meu nome foi recentemente vinculado a uma mensagem falsa de e-mail amplamente distribuída. As pessoas aperfeiçoaram o e-mail fraudulento ao longo do tempo, mas uma das primeiras versões dizia: "Meu nome é Bill Gates. Acabo de criar um programa de acompanhamento de e-mail que registra todas as pessoas a quem esta mensagem é enviada. Estou experimentando o programa e preciso de sua ajuda. Envie essa mensagem a todo mundo que você conhece e, se ela chegar a mil pessoas, eu pagarei US$ 1.000 a você. Divirta-se. Do amigo Bill Gates".

Essa mensagem falsa foi amplamente difundida, o que certamente causou certo desapontamento às pessoas que esperavam receber US$ 1.000 por enviar mil cópias de uma carta. À medida que as pessoas enviavam a mensagem a todos os que conhecem, acrescentavam comentários esperançosos ao texto:

"Espero que seja verdade. Seria legal." "Leia, passe adiante e receba US$ 1.000. Espero..."

"Tenho certeza de que isso é uma piada... mas talvez não."

"Tenho certeza de que isso é uma baboseira. E se não for?"

Bem, é uma baboseira. Há muita baboseira na Internet e muita grosseria. Mas isso não quer dizer que a Internet não seja maravilhosa, que ela não mudará o mundo ou que ela não melhorará muito ao longo do tempo.

Nota: para ler uma lista de sites descrevendo trapaças de e-mail e spam, leia a cópia deste artigo na minha home page em www.microsoft.com/billgates.