O turismo religioso não envolve apenas cristãos. Em todo o mundo, multiplicam-se as empresas especializadas em viagens para centros católicos, budistas ou islâmicos. Nos roteiros, além dos países europeus, estão Israel, Índia e até o Brasil, onde o mercado tem uma exploração precária, pouco planejada, apesar do grande potencial. Quatro anos atrás, inclusive, só uma agência especializada em peregrinação injetava na economia do Nordeste R$ 2 milhões anuais dos peregrinos. Valor que não dá a real dimensão do mercado, visto que exclusivamente na região de Nova Jerusalém, no Agreste pernambucano, a encenação da paixão de Cristo deve gerar este mês R$ 5 milhões.

Em outros pólos religiosos nordestinos, também multiplica-se a distribuição de recursos. É o caso de Bom Jesus da Lapa, pequena cidade baiana com 50 mil habitantes, localizada às margens do Rio São Francisco. Há mais de 300 anos, segundo o padre Carlos Kaminski, reitor do santuário local, ocorrem peregrinações até lá. Desde 92, com a construção de rodovias, porém, o movimento para cresceu para 700 mil pessoas por ano. Fluxo que garantiu à igreja R$ 120 mil em 97. "Ainda não sabemos quanto gira na economia da cidade, mas é o suficiente para manter três mil camelôs o ano inteiro", acrescenta Cícero Clemente, assessor da prefeitura, explicando que não foi estimado o volume total de receita obtida pelo município com o santuário instalado em dezenas de grutas.

A falta de números, no entanto, não tem sido problema para que se defina um plano de exploração econômica da fé nas regiões pobres do Nordeste. Essa é a opinião do diretor do Instituto de Administração e Tecnologia (ADM e TEC) de Pernambuco, Hélder Lins Teixeira. Desde 96, ele estuda o potencial do turismo religioso no município de Pesqueira. O trabalho foi encomendado pela FAO (Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação), que vê nas peregrinações a fonte de riqueza para evitar a migração do homem do campo para os grandes centros urbanos. E em Pesqueira, o santuário de Nossa Senhora dasGraças, em Cimbres, foi indicado como importante fonte de emprego e renda.